W powszechnym znaczeniu pod pojęciem ścieków rozumie się wodę brudną w czasie jej używania i wodę odprowadzaną przy pomocy przewodów kanalizacyjnych.

Ścieki bytowo-gospodarcze są w praktyce ściekami wpływającymi ze sprzętów sanitarnych oraz powstające we wszelkich miejscach znajdujących się w domu podczas korzystania wody w celach higienicznych, przemysłowych i do spłukiwania w toaletach.